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道教的創始祖，乃東漢末年的張道陵，早期道教，為了與佛教相抗衡，並抬高道教的權威和號召力，如果自命為祖師，則自然處於劣勢，不但名氣不夠響亮，而且論輩份，也比釋迦牟尼佛低了許多。所以，便採取了以退為進的聰明作法，就是抬出一位古代聖賢，作為道教的開山祖師。

為了強化「三清」的最高領導集團功能。葛洪編撰了一本曠世巨著，名為《枕中書》，首次推出元始天尊，將他奉為天地未開之前，就已經存在冥冥之中的造物主式的神。書一開場就把這位新教主與中國遠古神話中，開天闢地的盤古拉了上來，以示其絕對崇高的地位和創世意義。

有關於盤古的神話傳說，源自上古，皆以口耳相傳。直到三國時期，方在吳人徐整所著之《三五曆紀》中，以文字記載。可惜該書已失傳。但在《太平御覽》、《藝文類聚》中，可見該書引文。《藝文類聚》卷一引言道：「天地渾沌如雞子，盤古生其中。萬八千歲。天地開闢，陽清為天，陰濁為地。」

道教的神仙團體系統，相當龐大和複雜。在信仰過程中，它承接古人對天、太陽〈火〉、山川、社稷、祖先〈先天靈〉、天神〈天帝；封建制度下的產物，認為地下萬物皆以帝王為主宰，天上亦然〉的一系列崇拜。再加上戰國以來，方士受海洋的啟發，產生了宗教思想。啟迪了神系的形成理論。

在《雲笈七籤》中，則對「三清」另有一種說法，說：太清境為大赤天神、神寶居之。上清境為需餘天，靈寶君居之。玉清境為清微天，天寶君居之。三清之上為大羅天，元始天尊居之。又云：「大羅天除元始天尊外，又有現在太上玉皇大帝，未來金闕玉晨天尊。」此三天尊，一下又變成居住在「三清聖境」之上。這樣，便符合了佛教的「橫三世佛」和「豎三世佛」的比例原則。

　　元始天尊又稱：「元始天王」、「元始天王大天尊」、「太上元始」、「太上無極混元教主元始天尊」、「玉虛宮掌道法闡教教主元始天尊」、「上合虛皇道君應號元始天尊」、「玉清紫虛高上元皇太上大道君」、「元始大天尊」、「太易大羅天元始天王大天尊」。

    元始大天尊