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彌勒佛又稱為「未來佛」。祂因為重生人間，為世界開創太平，因此其形象帶有「救世主」的色彩﹝許多佛經都說世界毀滅之時，彌勒佛會下降度人。﹞，中國古代人民總在窮困潦倒、或遭受苛政壓榨剝削之際，常會借「彌勒出世」的口號，號召人民揭竿起義，消滅暴政。元朝末年的紅巾起義，便是一例。

彌勒佛在釋迦牟尼佛身旁的日子裡，深受肯定和賞識。更加勤奮精進，努力習佛。逐漸在佛學上有很高的造詣。祂的好學和爽朗的性格，受到同道的敬重。佛陀經過多次的考察，最後決定將未來的佛教大業託付於祂，當補處菩薩，即為佛陀的接班人。

相傳彌勒佛知道自將成為佛教的接班人之後，並先於佛陀之前入滅﹝離開人間﹞，上升到兜率天內院，享受種種妙樂。祂所居住的兜率天，人們並不陌生，在《西遊記》裡，兜率天是太上老君煉丹和居住的地方。也是群仙聚集集會之處。但在佛經中，卻成了彌勒佛的樂園，說居住在此天的人，通體光明，照耀宇宙。

外院是眾仙佛的遊樂區，內院才是彌勒的「淨土」。據《觀音玄義》載，前佛即滅，菩薩既補其處。意指兜率天乃「候補佛」的居處，佛經曾說，此處所居之人，將來也將隨彌勒下生人間，廣傳佛法，救度眾生。