正史的典籍記載中，雖然並無趙公明其人。然而，在西元三四０年後，在各類的志怪小說中，陸續出現他的名字。最早出現於東晉干寶〈西元二九九─三五六年〉所撰的《搜神記》中。但那時，他還不是財神，而是上帝手下的一名天將，曾被派往凡間，率領數萬部下，負責索取人命。
梁代道士陶弘景〈字通明，西元四五六─五三六年〉撰《真誥》一書時，書中載曰：「天帝告土下冢中直氣五方諸神趙公明。」這時的趙公明，成了職司土下冢中之事、掌五方之氣的五方神其中之一尊了。
此後，趙公明的名字，未再出現在其它文獻記載。直到元朝初年，才在一些神仙傳記當中，突然現身。元秦子晉所著之《新編連相搜神廣記》、徐道之《歷代神仙通鑒》、明王世貞所編之《列仙全傳》、道藏本《搜神記》、闕名的《繪圖三教源流搜神大全》、陸西星所著之《封神演義》等著作中，陸續脫穎而出。
在《三教源流搜神大全‧卷四》中的趙公明，是五瘟神之一。卷中載道：
「昔隋文帝開皇十一年六月，有五力士現於虛空三五丈，身披五色袍，各執一物。帝問於太史張居仁。居仁奏曰：『此乃五方力士，於天為五鬼，在地為五瘟。春瘟張元伯、夏瘟劉無達、秋瘟趙公明、冬瘟鍾士貴、總管中瘟史文業。如現之者，主其國有瘟疫之災』。其年國中病死者眾，帝乃立祠，於 六月二十七日 詔封五方力士為將軍。隋、唐皆用 五月五日 祭之。後匡阜人遊至此祠。即收伏五瘟神為部將也。」
而在《列仙全傳》中，他又從五方瘟神，突然變成了部鬼帥：「時有八部鬼帥，各領鬼兵，動億萬數，周行人間。劉無達行染病、張元伯行瘟病、趙公明行下痢、鍾子季行瘡腫、史文業行寒瘧、范巨卿行酸瘠、姚公伯行五毒、李公仲行狂魅赤眼，虛毒嘯禍，暴殺萬民，枉夭無數。」
但在傳說趙公明為瘟神的同時，民間卻有另一種傳說，稱他是「除瘟剪瘧，保命禳災」的吉祥神。這種說法，見載於元人秦子晉的《搜神廣記》‧「趙元帥」之中，書云：
「趙元帥姓趙諱公明，終南山人也。自秦時避世山中，精修至道，功行圓成。奉玉帝旨召為神霄元帥，按元帥乃皓庭霄度慧覺昏梵氣化生，其位在乾，金水合氣之象也。頭戴鐵冠，手執鐵鞭。面黑而鬍鬚，北氣也。跨虎者。金象也。體則為道，用則為法，法則非雷霆無以彰其威。
太華西台之府，乃元帥之主掌。而歸以金輪稱。元帥上奉天門之大全，策役三界，巡察五方，提點九州，為值殿大將軍，為北極侍御史。
漢祖天師修煉大丹，龍神奏帝請威猛神吏為之守護。由是元帥上奉玉旨，授正一玄壇元帥。元帥飛升之後，永鎮龍虎山。厥今三元，開壇傳度，其趨善建功謝遇之人，及冥頑不化者，皆元帥掌之。
部下有八王猛將，以應八卦。有六毒大神，以應天、地、年、月、時等六煞。五方雷神，五方猖兵，以應五行。二十八將，以應二十八宿…。
故其聖號為高上神霄玉府大都督、五方巡察使、值殿大將、雷霆副元帥、北極侍御史、二十八宿大總管、上清正一玄壇飛虎金輪敕法趙元帥。」
其封號甚多，但流傳至今，惟有「金龍如意正一龍虎玄壇真君趙元帥」，最為响亮。趙公明又稱趙玄壇，其源由於為張天師鎮守丹室而來。其職責除了鎮守丹室〈玄壇〉，尚有「驅雷役電、呼風喚雨、除瘟剪疫、保命禳災，訟冤伸抑，使之公平、買賣求財、能使之宜利和合」。
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